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Recientemente, la automotriz de los cuatro aros dio a conocer que por medio de su Fundación para el Medioambiente, en conjunto con la Universidad de Minería y Tecnología de Freiberg, investigará nuevas formas de recuperar materias primas mediante el reciclaje.

De acuerdo con Audi, elementos como el indio, el galio o incluso el estaño son limitados y esenciales para tecnologías modernas como la fibra óptica, la energía fotovoltaica y los semiconductores. Todos los dispositivos electrónicos se componen de piezas que contienen estos elementos.

Mediante el desarrollo de un proceso de extracción selectiva, se busca recuperar estas materias primas de los residuos incinerados. Actualmente, estos materiales se pierden cuando los dispositivos electrónicos que los contienen se envían como residuos.

El nuevo proceso está diseñado para recuperar estos valiosos metales de alta tecnología en el ciclo.

La importancia de esta investigación radica en que las materias primas metálicas son recursos finitos y a menudo escasos o solo se encuentran en lugares aislados. Además, los minerales contienen grandes cantidades de roca inerte, lo que significa que los metales no están presentes en estado puro, sino que hay que extraerlos mediante complejos procesos químico-térmicos antes de poder procesarlos. Sin embargo, son esenciales para muchas tecnologías futuras, como la electromovilidad, las telecomunicaciones y la energía fotovoltaica.

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Según el United Nations World Resources Council, se prevé que la demanda de estos minerales aumentará de forma significativa en todo el mundo de aquí a 2030. Esto se debe a que los semiconductores fabricados a partir de ellos crece a la par que el número de dispositivos electrónicos que se utilizan en todo el mundo.

Estos aparatos dependen de la electrónica de control, que se construye con semiconductores a medida, los cuales necesitan de ciertos elementos. Pero, a pesar de ser escasos e importantes, dichos elementos a menudo se pierden involuntariamente.

Muchas personas tiran incorrectamente a la basura pequeños dispositivos electrónicos como linternas, memorias USB, enchufes y cables de carga o incluso teléfonos móviles, en lugar de devolverlos a los puntos de reciclaje.

Otro factor en contra es que estos residuos electrónicos se suelen procesar térmicamente, es decir, se incineran. Este proceso no permite recuperar eficazmente las valiosas materias primas para su uso industrial. En su lugar, permanecen en la escoria o en cenizas volantes. Estas, a su vez, se depositan en vertederos, con lo que los elementos tecnológicos abandonan el ciclo y se pierden para su posible uso posterior.

Aquí es donde entra en juego el proyecto de investigación sobre la extracción selectiva de indio, galio y estaño, financiado por la Fundación para el Medioambiente de Audi. El objetivo es extraer los metales contenidos en las cenizas o en la escoria tras la incineración de residuos domésticos para su posterior uso en nuevos productos.

Mediante la reutilización y el reciclado, las materias primas no tienen que extraerse de la tierra, un planteamiento que puede reducir el impacto ambiental de la minería y las emisiones del comercio internacional de minerales y materiales forjados (es decir, equivalentes de materias primas).

Entre los proyectos que se están impulsando destaca el desarrollo de un innovador proceso de reciclado que busca producir moléculas que se unan específicamente a los iones metálicos deseados, es decir, una “pinza” de forma especial que pueda separar los iones metálicos de una solución de cenizas volantes.

Otro ejemplo es la start-up germano-india Nunam, que convierte baterías usadas en unidades móviles de almacenamiento de energía.